Une équipe de recherche française a mis à jour un lien entre les capacités sociales des enfants avec des troubles du spectre autistique (TSA) et l’architecture du cerveau. Le cerveau serait capable de mobiliser d’autres zones cérébrales pour développer des capacités sociales. Des résultats inédits qui confirment l’importance d’une prise en charge précoce.
Les enfants atteint de troubles du spectre autistique (TSA) souffrent d’un déficit important des capacités sociales, qui se traduit notamment par une difficulté à regarder un interlocuteur dans les yeux lors des interactions. La technique de l’eye-tracking est ainsi un instrument d’analyse précieux pour étudier le comportement du regard, en lien avec une pathologie ou avec une intervention thérapeutique.
Cette technique a été utilisée par les chercheurs, pour évaluer les capacités sociales des enfants suivis dans l’étude. Cette étude a montré que, même si les enfants avec TSA regardent moins les yeux des personnages par rapport aux enfants contrôles, il y a des enfants qui regardent plus les yeux et d’autres qui regardent moins. Ceci rejoint la notion de "spectre" dans l’autisme, qui recouvre de nombreux degrés de capacités sociales.
Mais comment expliquer ces différences ? L’hypothèse des chercheurs est que chez certains enfants, le cerveau a mobilisé d’autres zones du cerveau, pour pallier ce manque de capacités sociales. Ce mécanisme de "compensation" permettrait l’acquisition de capacités sociales, grâce à cette "plasticité cérébrale".
Les chercheurs ont pratiqué en parallèle des IRM sur ces enfants, pour étudier l’anatomie des faisceaux du cerveau. L’objectif était de corréler ces structures cérébrales aux capacités sociales, de manière non invasive mais très précise. Cette association inédite a permis une observation fine de l’architecture du cerveau des enfants de cette étude et la mise en évidence de l’existence de régions complémentaires, au niveau du lobe temporal, liées aux meilleures performances sociales. En clair, ces enfants ont développé un réseau neuronal "complémentaire" situé au niveau du lobe temporal, dédié aux capacités sociales.
C’est la première fois que des travaux mettent à jour des mécanismes qui sous-tendraient le développement des capacités sociales. Sachant que l’âge influence grandement la plasticité cérébrale (la capacité du cerveau à compenser certains déficits en mobilisant d’autres zones cérébrales), cette étude renforce l’importance d’une intervention précoce chez les enfants avec autisme.
"Une aide à l’apprentissage pour ces enfants est donc non seulement pertinente, mais surtout efficace, et pourrait avoir un énorme impact en facilitant l’intégration des individus avec TSA à la société dans son ensemble grâce au développement des capacités sociales" concluent les auteurs.